Система возрастных классов у народов Африки предусматривала продвижение по социальной лестнице только женатых людей, именно они считались полноправными членами общества. Кроме того, брак способствовал развитию торговых, культурных, обменных связей между группами родственников.
Почти у всех народов Тропической Африки были распространены добрачные отношения, но дети, родившиеся в результате простого сожительства, не рассматривались в качестве будущих полноценных членов общества, они не проходили через обряды инициаций и не участвовали в общественной жизни. Как правило, от них старались избавиться любыми способами. Чаще всего их ожидало рабство.
Брак почти у всех народов Тропической Африки был делом общественным, а не личным. Решение о нем принимали вожди двух кланов или линьяжей. Практиковались обменные браки, когда, забирая девушку из другой группы, взамен отдавали свою родственницу
У некоторых народов брак имел настолько большое значение, что даже детей заблаговременно готовили к семейной жизни. У машона, например, существовал обычай махумбве — испытание женитьбой. Дети до 10 лет обычно уже имели определенный опыт в хозяйственной деятельности, поэтому взрослые строили для них на некотором отдалении от постоянного поселения небольшую деревню и составляли пары. Днем дети жили взрослой жизнью своего племени: мальчики занимались охотой, строительством, приобретали навыки воинского дела, девочки готовили еду, решали бытовые проблемы, воспитывали детей, которых им доверяли взрослые, а вечером возвращались в родительский дом. Кроме того, детская супружеская пара должна была работать на поле родителей, где для них был выделен специальный участок.
Интересны брачные традиции у бушменов. Старший родственник жениха испрашивает разрешения на брак у матери невесты, а не у отца. Только после этого жених может говорить с девушкой. Обычно он делает предложение и оставляет в ее доме свой лук и колчан со стрелами — основное средство добывания материальных ценностей.
Если девушка отказывает, она выставляет оружие за дверь, соглашается — оставляет его в доме. Чтобы закрепить заключение союза, жених дарит матери невесты любое простенькое украшение или шкуру антилопы. Свадебное угощение состоит из добычи жениха. В течение еще одного года он обеспечивает семейство матери невесты продуктами питания.
Девушки брачного возраста внешне ничем не отличаются от своих соплеменниц, но у некоторых народов в Республике Конго они имеют выраженные признаки: наголо остриженную голову и краснокирпичную раскраску спины, головы, лица. Раскраска удаляется сразу после замужества. Если сватовство не состоялось, ее тоже удаляют, а девушка возвращается к исполнению своих прежних обязанностей.
В Африке существуют экзотические формы браков. Интересны обычаи у галла (Восточная Африка), имеющих 3 разных способа вступления в брак: жених мог просто похитить невесту — бути; молодежь, встречаясь тайно от родителей, устраивала свадьбу в доме жениха — хауе; некрасивая и не избалованная вниманием мужчин девушка могла сама выбрать себе жениха — асена. Последний обряд очень простой — она в течение некоторого времени сидит у дверей его дома. По обычаям этого народа, мужчина не имеет права отказать ей. Впоследствии все эти виды брака оформляются принятым у народа способом.
В настоящее время многое изменилось в свадебных обрядах африканских народов. Совсем другими стали подарки, выкуп приобрел в основном денежное выражение, в сватовстве принимают участие оба виновника процесса, брачные соглашения подписывают жених и невеста, а не их родственники. Брак постепенно становится личным делом двух молодых людей. Они сами ищут и находят друг друга, приходят к решению связать свои судьбы, но последовательно выполняют все стадии обряда, свойственного их народу. Возникают и межэтнические браки, что раньше было просто невозможно. Обычно это характерно для молодых людей, получающих образование за границей. Они могут жениться в этой стране, но их родственники в далекой Африке проведут все необходимые церемонии.
