Баобаб принадлежит к классу мальвовых растений, к семейству бомбаксовых, содержащему три вида исполинских деревьев, один из которых встречается в Африке и Австралии, другой — великолепный древовидный хлопчатник, произрастающий в тропической Африке, Азии и Америке, и третий вид — исполинское дерево с колючим стволом, встречающееся в Южной Америке, Африке и Восточной Азии.
Деревья семейства бомбаксовых составляют выдающуюся черту тропических ландшафтов и с незапамятных времен привлекали внимание человека, который делал их иногда предметом поклонения. И турист, путешествующий в этих странах, также немедленно замечает их. Баобаб и схожие с ним виды родственны виду хлопчатника, а американский древовидный бомбак содержит в своих семенных коробочках прекрасное шелковистое вещество, используемое в промышленности. Наоборот, очень большая семенная коробочка африканского баобаба не содержит ничего, кроме розовато-белой сердцевины. Однако последняя имеет приятный лимонный вкус, и стоит измученному жаждой путешественнику положить ее в рот и разжевать, чтобы ему показалось, будто он пьет лимонад. Баобаб называют иногда «обезьяньим хлебным деревом», потому что павианы любят лакомиться плодами, разрывают большие коробки и поедают их вкусную сердцевину. В течение сухого или зимнего времени года с баобаба опадают листья, и большинство фотографий представляют его в таком виде.
Однако с первыми дождями на нем развертываются светло-зеленые длане-видные листья, а затем распускаются и его замечательные цветы. Баобаб в полном цвету украшает собой африканский ландшафт, так как в эту пору исполинское чудовищное растение (со стволом около тридцати футов в поперечнике, покрытым гладкой розовато-серой корой и увенчанным на вершине огромными раздутыми ветвями) кажется увешанным маленькими золотыми лампадками, перпендикулярно спускающимися с ветвей на шнурах. Это крупные цветы баобаба с толстыми беловатыми лепестками, они как будто вырезаны из войлока. Цветок пускает бесчисленное множество тычинок золотисто-желтого цвета и свешивается с ветки совершенно перпендикулярно на своей цветоножке, походящей на шнурок.
Древесина этого дерева очень легка и мягка, поэтому туземцы иногда выдалбливают ствол и устраивают себе в нем временное жилище или убежище или же делают в нем цистерну для хранения воды. Волокнистая кора употребляется в промышленности.
