Из необычных сооружений человека в Новом Свете самыми чудесными являются древние города Центральной Америки. Эти города встречаются повсюду в Мексике, Гватемале и Гондурасе, где превращаются в развалины на опаленных солнцем плато или похоронены в сырых, девственных лесах. Наилучшие примеры таких городов находятся на полуострове Юкатан, самом восточном штате Мексиканской республики.
Когда явились испанцы, они застали племена майя, потомки которых до сей поры обитают в стране своих предков. Существовало ли действительно во времена завоевания Мексики искусство зодчества, ваяния, письма и живописи, покрыто мраком неизвестности, так как все летописи племени майя были преданы пламени первыми испанскими патерами. Честь открытия древней американской цивилизации принадлежит Хернандесу де Кордоба, который высадился в 1517 году на северном берегу Юкатана. Он был вынужден, однако, почти немедленно удалиться, а следующая высадка произошла только по истечении десяти лет, когда Кортес отправил одного из своих спутников, Франциско де Монтейо, покорить полуостров. После ожесточенного боя Франциско вступил первым из европейцев в Чичен-Ицу, твердыню и самый пышный город племени майя.
При выборе места для своих городов индейцы майя прежде всего обращали внимание на водоснабжение. Рыхлая известковая формация Юкатана имеет ту особенность, что поглощает дождь почти тотчас же, как он выпадает, поэтому на полуострове не существует рек и вода сохраняется только в огромных ямах или колодцах, созданных природой. Два таких колодца существуют в Чичен-Ице, и от них происходит отчасти название города, так как слово «чичен» означает «устье колодцев», слово же «ица» было прибавлено по той причине, что город служил главной квартирой правящего вождя Юкатана, называвшегося таким образом. Так как колодцы в городе принадлежали к числу самых больших на полуострове и запас воды здесь был обильный, то индейцы майя основали в этом месте свой самый значительный и в архитектурном отношении самый прекрасный город.
Он в своем настоящем виде состоит из группы в шесть каменных зданий, более или менее неповрежденных, и из множества остатков других каменных строений, находящихся в разрушенном виде. Все авторитетные ученые согласны между собой в том, что эти здания были дворцами вождей и должностных лиц, храмами для поклонения богам индейцев майя и религиозными учреждениями для помещения жреческих каст, жилищем же бедных служили хижины из пальмовых листьев, в настоящее время бесследно исчезнувшие, но строившиеся, по всей вероятности, таким же образом, каким туземцы строят их теперь.
