Поразительные по красоте картины открываются здесь. Солнце озаряет разноцветные скалы, которые сверкают с неописуемым великолепием, неизвестным заурядному воображению и походившим на грезы из «Тысячи и одной ночи». До противоположной стены по прямой линии десять миль, и пространство, простирающееся под нами, не что иное, как пропасть, однако оно загромождено несметным множеством утесов такой величины, такой величественной, смелой и разнообразной формы и таких поразительных цветов, что, окидывая их взором, мы испытываем сильнейшее волнение. Господствует над всем этим величием колоссальная стена, возвышающаяся на противоположной стороне, которая имеет четыре тысячи футов высоты. Какими незначительными кажутся колоссы древности рядом с этим чудесным произведением, сотворенным природой.
Первым белым человеком, увидевшим Большой каньон, был Карденас, один из лейтенантов Франциско де Коронадо, баловня фортуны, который явился из Испании в надежде приобрести в новой стране такую же славу и несметное богатство, как Кортес. Но в Новом Свете фортуна изменила ему, и он не приобрел ничего, кроме знания (которого не оценил) и бесчестия, сведшего его в могилу. В 1540 году он отбыл из Новой Испании с бандой отважных и веселых конквистадоров, чтобы отыскать и завоевать знаменитые «Семь городов Циболы», где, как думали, можно было найти богатство и счастье. Он добрался в конце концов до семи городов племени зуни и открыл лежащий в утесах несравненный город Акому, а затем отправил своих лейтенантов — первого на север, и тот открыл великую реку и каньон (Большой каньон реки Колорадо), второго — разыскать деревни мирного народа, живущего в удивительных утесных жилищах.
Однако о каньоне почти ничего не было известно до 1869 года, когда майор Пауэлл, только что назначенный директором геологического исследования Соединенных Штатов (им же самим организованного), решил пройти вдоль всего течения реки Колорадо от истоков ее, реки Зеленой и Вайоминга, до самого устья в Калифорнийском заливе. Большой каньон составляет только незначительную часть всей системы каньонов реки Колорадо и ее притоков. Он имеет только двести семнадцать миль длины и начинается в конце Мраморного каньона (у впадения реки Малой Колорадо), а оканчивается в пустыне у Большого озера.
