До XV века мир знал о существовании северо-западного побережья Африки, острове Мадейра и Канарских островах. Но в течение длительного времени европейские страны не стремились их захватить. Эпоха Великих географических открытий началась в XV столетии, а ведущая роль в ней принадлежала Португалии.
К тому времени в государствах Европы сложилась неблагоприятная обстановка. Торговля с Востоком уже не окупала денежных затрат, потому что при продвижении товаров из Индии европейские купцы вынуждены были тратить значительные суммы на уплату налогов странам-посредникам, через территории которых следовали караваны. Кроме того, Турция старалась утвердить свое господство на Средиземном море и, естественно, перекрывала торговые пути.
В то же время в странах Европы резко возросла потребность в драгоценных металлах, которая была вызвана истощением местных рудников. В связи с интенсивным приростом населения возникла и демографическая напряженность. Европа лелеяла мечту с помощью заморских стран пополнить свои запасы золота и серебра, наладить экспорт из них пряностей, тканей и экзотических товаров, особенно моржовых бивней и слоновой кости.
Так объективные обстоятельства развития европейских государств привели к необходимости искать выход к Индии через Атлантический океан.
К началу XV века произошла техническая революция в морском деле: была создана каравелла (быстроходное судно с большим трюмом, идеальное для дальних путешествий), усовершенствован компас и разработаны подробные навигационные карты.
Португальский принц Генрих Мореплаватель занимался организацией морских экспедиций и освоением новых земель. В течение всей своей жизни он направлял к западному побережью Африки многочисленные суда.
Сначала были обнаружены острова, затем устье реки Конго. В 1444 году португальцы впервые захватили местных жителей, и это положило начало работорговле.
В 1455 году папа Николай V объявил миру, что все земли, лежащие к югу от Канарских островов, являются собственностью Португалии.
Проникнув в пустыни Намибии, путешественники установили, что тропики проходимы. В 1487 году Бартоломео Диаш достиг южной точки континента — мыса Доброй Надежды.
Обогнув его, он попал в Индийский океан. Был освоен еще один путь в Индию — через Восточную Африку (Мозамбик).
Таким образом, мореплаватели обнаружили, что Африка является огромным континентом, и установили путь из Атлантического океана в Индийский.
Четыре долгих столетия Тропическая Африка была частью огромного континента,, откуда в Европу и на американские плантации вывозили «черное золото» - негров-невольников. За весь период интенсивной работорговли около 100 млн человек были насильственно отторгнуты от своей исторической родины, столько же людей погибло. Многие племена были уничтожены физически, другие искали спасение в глухих недоступных местах.
В открытии новых земель всегда наблюдалась некоторая двойственность. С одной стороны, были значительно расширены географические познания и транзитные пути, с другой — каждое такое открытие неизбежно вызывало оккупирование новых земель, а местное население попадало под власть пришельцев. Для европейцев Африка была новым неиссякаемым источником обогащения и имперских амбиций, для африканских народов ее открытие стало горем и великой трагедией. Высокогуманная Европа держала Африку в цепях рабства вплоть до конца Второй мировой войны. Инициаторами этого процесса были португальцы. В конце XV века они утвердились на западном побережье, а в XVI веке уже вели оживленную работорговлю.
