Длительное время Тропическая Африка, отрезанная от Северной части пустыней Сахарой, развивалась изолированно. Собственно говоря, Сахара и была тем естественным географическим барьером, по обе стороны которого существовали два разных очага цивилизации, культуры, этноса.
Африка — огромный материк, второй по величине после Евразии, общей площадью 30,3 тыс. км2, занимающий 1/6 часть всей суши планеты.
На историческое и культурное развитие африканских народов большое влияние оказало географическое положение континента. Он расположен преимущественно в экваториальной и субтропической зонах, кроме северных и южных областей. Это повлияло на особенности климатических и растительных зон материка. Самый жаркий климат — в Сахаре, среднегодовая температура там +35 °С. Значительный перепад температур наблюдается в Южной Африке — от +38 °С летом до -2 "С зимой. Для экваториальной зоны характерен ровный температурный режим — средняя месячная температура составляет +25 °С.
В Африке нет привычной для северных жителей смены времен года. Жизнь африканских народов ориентирована на чередование сухих и дождливых сезонов. При удалении от экватора к северу и югу количество осадков (дождей) уменьшается, но увеличивается длительность сухого сезона. Больше всего осадков выпадает в тропическом поясе, меньше — в пустынях Сахара, Калахари, Намиб.
Материк представляет собой обширное плоскогорье с горными массивами по краям. Это Драконовы горы (на юге), Абиссинское нагорье (на северо-востоке), Атласские горы (на северо-западе).
Все Гвинейское побережье и бассейн реки Конго находятся в зоне экваториальных лесов. 2/3 территории материка занимают обширные саванны, парковые и опустыненные на границах со знаменитыми пустынями континента. Самые крупные реки — Нил, Конго, Нигер, Замбези.
Почему же Африканский континент получил такое название? На этот счет существует множество теорий, и каждая из них не лишена оснований. Самой распространенной является следующая. В древние времена в финикийском языке часто употреблялось слово afar — «пыль». Так называли жители Карфагена не народ, а просто людей, живущих за чертой города. Это было собирательное, обобщенное понятие. После завоевания Карфагена и превращения его в одну из римских провинций римляне сохранили лексику этого слова, добавив к нему «са». Так у слова появилось новое семантическое значение — «страна пыли», что и неудивительно, ведь Карфаген расположен среди песков.
Другая теория основана на существовании слова «ифри» (ifri). Так берберы называли жителей пещер. Значительно позже в этих местах возникла Ифрикия — мусульманская провинция, в названии которой сохранился тот же корень.
В переводе с древнего языка Египта «афрос» — «пенная страна». Семантика этого слова основывается на явлении, которое отмечали все путешественники, направляющиеся к континенту. В Средиземном море у берегов Африки сталкиваются несколько морских течений, вызывающих появление на поверхности воды морской пены.
Другие теории являются более запутанными.
Все многочисленное население Африки представлено тремя расами: европеоидной, негроидной и австралоидной.
Европеоидная раса преобладает в Северной Африке, южная граница ее распространения очерчена территорией Сахары. В Тропической Африке почти нет представителей этой расы, только на восточном побережье континента можно встретить выходцев из Омана и их потомков.
В Центральном Судане отдельные группы хауса, канури и теда имеют признаки смешения с европеоидами. В отличие от негроидов они имеют более светлую кожу, более узкий нос, менее курчавые волосы, у них почти не встречается прогнатизм (выступление челюсти вперед).
