В 60-х годах прошлого столетия мир захлестнула волна неподдельного интереса к Африке, ее этнографии и культуре. Появилось много информации, которая не успевала перерабатываться изумленными европейцами. Знаменитые музеи мира, в том числе и нашей страны, систематически проводили выставки, демонстрирующие произведения искусства африканских народов. Впрочем, в некоторых странах Европы еще со времен колонизации существовали целые собрания шедевров народного творчества, не принадлежащих им по праву.
Именно в эти годы основная масса населения разных стран мира узнала об уникальном явлении африканской культуры — масках. Они были настолько необычны, что только обостряли ощущение таинственности, возникшее вокруг них. Попробуем прояснить некоторые моменты. Прежде всего следует вспомнить, что традиция создания и использования масок существовала у всех народов мира. Возникновение этих предметов народного искусства относится к древнейшим языческим временам, и в процессе своего развития они в течение нескольких веков были тесно связаны с религией. В результате исторической эволюции эта связь постепенно ослабевала, что привело к сведению их сложных функций в одну — увеселительно-развлекательную.
Такова, например, история славянских и итальянских масок. В нашей стране их надевали во время святок. А делалось это по очень простым причинам: во-первых, чтобы отпугнуть злых духов, во вторых — замаскироваться, не дать им узнать себя, в третьих — заручиться поддержкой добрых духов. Практически то же самое происходило и с африканскими масками.
Любые значимые моменты трудовой, социальной и религиозной жизни человеческих сообществ на всей территории Африки сопровождались проведением культовых обрядов. Это происходило перед началом сельскохозяйственных работ, охоты, после уборки урожая, при смене годовых циклов, инициациях, переходе представителей молодого поколения в следующие возрастные классы, захоронении умерших. Ритуальные церемонии требовали обязательного использования масок.
Маски вырезают из дерева, кости, изготавливают из металла. На их поверхности с помощью различных приспособлений закрепляют кусочки кожи, бусинки, зубы человека или животного, растительные волокна, листья, перья, волосы. Маской можно закрыть или всю голову, или только лицо, а также носить ее на верхней части головы.
Одна из главных особенностей африканских масок заключается в том, что мастера стараются выразить в них какую-то определенную человеческую эмоцию, что придает ей внутренний ритм. Чаще всего с этой целью используются цилиндрические формы изображения рта и глаз, несколько выступающих вперед, нос обычно напрямую соединяется со лбом, в результате чего надбровные дуги создают эффект теней вокруг глаз.
Маска привлекает к себе внимание широко раскрытыми глазами, устремленными на людей, и приоткрытым ртом.
В прежние времена выражение каждой маски было особым, не похожим на другие, а потому запоминающимся навсегда. Сейчас в связи с производством масок для удовлетворения потребностей туристов и местных ценителей народного творчества их художественная ценность постепенно утрачивается, как и традиции народных мастеров. Теперь наблюдается тенденция к появлению масок, предназначенных тодько для развлечений, что лишний раз свидетельствует об их отрыве от традиционных культов.
