Пустыня Сахара не представляет собой сплошных песков, как полагают многие. Значительная часть ее состоит из каменистой почвы, а во многих местах поднимаются высокие горы. Но все низменные местности, лежащие иногда на незначительной высоте над уровнем моря, и почти все места прежних озер и внутренних морей покрыты на большей или меньшей глубине песками. В Южном Алжире существуют две главные области, покрытые этими опасными зыбучими песками — юго-восточная, захватывающая часть Южного Туниса, и юго-западная. Неподалеку от этих зыбучих песков находятся оазисы, где достигло значительного развития земледелие. Однако пески, приносимые ветром, мало-помалу захватывают плодородные части Северной Африки, и, если бы человек не удерживал их, они со временем значительно распространили бы площадь безотрадной пустыни, как это происходило и происходит в Монголии и Северном Тибете.
Я ездил вдоль пределов песчаного моря в Южном Тунисе и видел величественную картину, развертывающуюся перед взорами путешественника, когда поднимается сильный ветер и ландшафт изменяется у него на глазах. Вихрь срывает гребни гор, наносит новые холмы и засыпает песком долины. Человек невольно испытывает страх, что ураган может направить в его сторону тучи песка, которые похоронят его под собой вместе с лошадью. Во время таких сильных ветров, когда поднимается песчаная вьюга, было погребено немало караванов. Очень медленно, мало-помалу покоряет человек песчаную пустыню.
Единственный способ укрепления песков есть насаждение растительности, а этого можно достигнуть либо переменой климата, которая поведет к выпадению дождей, либо с помощью орошения. Сырость распространяется вдаль и вширь от каждого культурного центра, и если вначале она способствует только выпадению сильных рос, последние дают возможность мелким растениям поддерживать существование на песках и, таким образом, постепенно затягивать эту зыбкую почву густым покровом растительности, которая останавливает ее движение и подготавливает ее с течением времени для обработки.
