Собор Парижской Богоматери — это архитектурный шедевр веселого города, представляющий собой великолепный образец раннего готического стиля. Иль-дю-Сите, на котором он расположен, составляет древнейшую часть Парижа, история которого началась здесь во времена римского владычества.
Лютеция Паризиорум продолжала процветать после падения Римской империи и распространилась сперва на одном, затем на другом берегу реки. Но так как быстрое течение реки, окружавшей остров, служило самой лучшей защитой в течение всех веков, предшествовавших изобретению пороха и современного оружия, то в его тесных пределах были расположены все главные здания Парижа, королевский дворец, собор и монастырь Пресвятой Девы или Дом Канонов, господствовавший над университетом.
Первоначальная церковь, стоявшая на этом месте, относилась к четвертому столетию; закладка нынешнего собора была совершена в 1163 году папой Александром III, проживавшим в то время во Франции в качестве эмигранта. Собор состоит из корабля с двойными боковыми приделами в четыреста футов длины, продолжающимися вокруг хоров, — очень ранний образец такого архитектурного стиля, как видим, очень часто встречающийся в готических церквах позднейшего времени.
Свод над кораблем имеет сто десять футов высоты, а ширина корабля вместе с приделами составляет сто пятьдесят шесть футов. Отличительной особенностью собора Парижской Богоматери являются круглые колонны, поддерживающие крышу корабля.
Величие и красота собора, впечатление, производимое им, как целым, страдают от той же причины, какая вредит почти всем большим церквам, окруженным зданиями современного города. Согласно первоначальному проекту их строителей, они должны занимать уединенное положение, возвышаться с непоколебимо-величественным видом над окружающими лугами и садами или сурово и надменно господствовать над низкими, ничтожными домиками, населенными людьми.
Но рост населения и благосостояния Парижа, равно как и других городов, привел к тому, что Иль-дю-Сите оказался загроможденным высокими домами и огромными зданиями, из леса которых величественные башни и шпицы собора как будто напрасно силятся выпутаться.
Корабль и фасад, самая прекрасная часть собора, были построены в тринадцатом столетии. Фасад его является ранним примером орнамента такого стиля, и множество позднейших французских церквей построены по этому образцу. Многие из статуй, которыми он был украшен, погибли во время революции; но некоторые сохранились, в том числе уцелело на фронтоне чудесное скульптурное произведение тринадцатого столетия; ангел с гвоздями в руках, принадлежащий к этой группе, к счастью, остался неповрежденным. Рыльца водосточных труб на крыше имеют пятьдесят два фута высоты; в южной башне висит один из самых больших колоколов среди всех существующих в мире, известный под названием Большого колокола собора Богоматери. Он весит двенадцать с половиной тонн.
Наружная часть хоров замечательна своими воздушными подпорками, придающими им грациозный легкий вид. Известно поэтичное уподобление их «коленопреклоненным ангелам с полураспущенными крыльями».
Готический фонтан представляет собою произведение новейшего искусства, исполненное по проекту Фигурё в 1845 году. В соборе у входа на хоры стоит Парижская Богоматерь, средневековая статуя Пресвятой Девы, скульптура начала пятнадцатого столетия, глубоко чтимая набожными людьми.
В соборе хранятся священные реликвии: Терновый Венец, гвоздь с Креста и часть Честного Креста, привезенные из Палестины Людовиком Святым после крестового похода 1239 года.
Для хранения этих святых реликвий была построена Святая Капелла, находящаяся теперь в стенах здания судебных установлений.
Переборка хоров украшена каменным рельефом, на котором изображены двадцать две сцены из жизни Спасителя, исполненные двумя художниками — дядей и племянником — работавшими от 1319 до 1351 года. Рельефы замечательны по красоте и возвышенному настроению и являются прекрасными образцами готической скульптуры.
