Св. София — единственное в своем роде здание. Даже если мы лишим его великолепия, его разнообразных мраморов — зеленых колонн из храма в Эфесе и красных из храма Солнца в Баальбеке, — волнистой извилистости мозаичного пола и яркого блеска золотых и мозаичных украшений, оно все-таки будет останавливать внимание посетителя. Внешность, правда, едва ли может претендовать на внушительность: здание слишком низко, однако производит такое впечатление из-за минаретов, представляющих собой позднейшую мусульманскую пристройку, и несчастных красных полос, идущих вокруг храма в горизонтальном направлении. Но даже здесь, снаружи, можно наблюдать господствующий мотив, который зодчий стремился разрешить при постройке храма, теперь превращенного в мечеть.
Задача эта состоит в приноровлении круга к квадрату, в увенчивании кубического тела сферическим и в то же время в уничтожении углов квадрата при помощи округленных просветов, также увенчанных полукуполами, то есть полуапельсинами, как их обыкновенно именуют, согласно их испанскому названию, так как в Испании принцип этот достиг наиболее совершенного выражения. Что касается внутренности храма, то воздушный купол господствует над ней, как не господствует ни над одним зданием в мире. Это ее резко выдающаяся особенность, которая поражает и остается в памяти, когда другие подробности, и архитектурные и декоративные, бледнеют.
Украшением внутренности храма служат почти исключительно мозаика, мрамор и золото, а огромные щиты с арабскими надписями, прикрепленные на одинаковых расстояниях к фризу, показывают, что после борьбы и сопротивления иноплеменному нашествию, продолжавшихся от седьмого до пятнадцатого столетия, христиане были вынуждены сдаться, и их чудесная церковь попала в руки завоевателя-мусульманина. План сооружения подвергся незначительным изменениям. Вместо алтаря, обращенного на восток, михраб обращен к Мекке на юго-восток, с тем результатом, что ковры уложены на полу наискось и производят странное впечатление. Много мозаичных работ, изображающих человеческие фигуры, было покрыто штукатуркой, но эта отвратительная покрышка мало-помалу стерлась, обнажив великолепную нижнюю поверхность.
Кроме мечети Св. Софии в Стамбуле до сей поры сохранилось много зданий и монументов, сооруженных во времена императора Юстиниана. К числу их принадлежит колонна, отчасти сгоревшая, поставленная в память об одной из его побед. Эта уединенная колонна стоит одиноко в десяти минутах ходьбы от Св. Софии, а неподалеку от нее, на другом конце сквера, возвышаются одиннадцать столбов с железными перекладинами, стоящие около огромной цистерны Юстиниана из тысячи трех колонн. В настоящее время колонны, на многих из которых сделаны надписи и монограммы, наполовину вросли в землю, так как цистерна не употреблялась в течение целых веков и поэтому суха. В Стамбуле, лишенном большого запаса воды, существует множество таких цистерн, и одна из них простирается ниже западного конца мечети Св. Софии.
