В XV веке Ифе потерял свою власть и влияние, которые перешли к государству Бенин. Это было связано с оживленной торговлей, которую португальцы-колонизаторы вели с Бенином. Позже, когда торговые пути перенесли в Индию, связь с Европой нарушилась. В XVI-XVII веках культура Бенина достигла своего наивысшего расцвета.
Почти все путешественники и ученые, посетившие город Бенин в ту пору, сравнивали его с известными крупными европейскими городами. Сейчас в музеях Европы и Америки хранятся многочисленные памятники средневековой культуры Бенина — бронзовые головы, рельефы, резные бивни слонов.
Город Бенин в Средние века имел широкие и прямые улицы. Дворец верховного правителя прямоугольной формы был отделен от городских построек стеной. Внутри он состоял из красивых прямоугольных домов и длинных галерей, стоящих на высоких столбах. Эти галереи были покрыты медными пластинами с нанесенными на них сценами боевых сражений. Крыши дворца имели башни, увенчанные громадными медными птицами (орлами) с расправленными крыльями.
Цари Бенина являлись божествами. Культ царских предков почитался народами всего государства. Видимо, поэтому большие бронзовые головы принадлежат преимущественно представителям царских династий, царям Бенина, которым поклонялись в каждой семье. С таким же почтением относились и к военачальникам. В домах жителей Бенина имелся алтарь, рядом с которым ставили резную деревянную голову, имеющую портретное сходство с предком семьи.
В отверстия, расположенные в верхней части бронзовой головы царя, вставляли бивни слонов, на которых вырезали изображения отдельных моментов ритуального поклонения предкам. Голова царя была облачена в плетеную шапку с крылышками по обеим сторонам. От крупных розеток, расположенных в местах крепления крыльев, начинались выступы, на которые нанизывались бусины. Шея, подбородок и частично рот были закрыты сплошным высоким круглым воротником — туда во время торжественных церемоний помещали нитки бус, которые особенно ценились в Бенине. На широком ободке у основания такой головы изображались фигуры животных, которые являлись олицетворением царских символов.
Дворцовые галереи и залы украшались бронзовыми рельефами. Здесь уже представлены группы людей: цари, военные, придворные, иностранные купцы. Изображались ритуалы жертвоприношений и сцены охоты. Примечательно, что главным аксессуаром военачальников являлись нанизанные на панцирь колокольцы, имевшие в Бенине сакральное значение и символизировавшие власть.
Бронзовый рельеф, окружающий царский трон и представляющий стражу, относится к памятникам монументальной композиции. Он знаменателен тем, что воспроизводит особенности архитектуры дворцового ансамбля Бенина.
Скульптурная группа царя и его свиты с ее традиционной иерархической системой построения социального общества выражается с помощью изображения отдельных фигур разного масштаба. Военачальник (царь) — фигура, превосходящая по объему остальные, она — самая крупная. Чуть меньшего размера его родовитый спутник, а воин, раб и два льва — еще меньше. Символически представлены враги, над которыми была одержана победа.
Искусство Бенина отличается от искусства Ифе явной схематичностью изображаемых предметов, отсутствием живой пластики тела, но при этом совершенством орнаментальной обработки материала. Отделка элементов из металла и резьба имеют высокий уровень сложности. Именно в Бенине осуществился переход от изображения отдельных фигур к воспроизведению композиционных сцен и групп, объединенных общей идеей или действием. Если искусствоведы сопоставляют памятники Ифе с искусством Древней Греции, то бронзовая скульптура Бенина чаще всего соотносится с памятниками средневековой Европы.
Искусство Бенина и Ифе оказало огромное влияние на развитие культуры народов, населявших западное побережье Африки. Сейчас бронзовая скульптура еще сохраняется у народов Верхней Гвинеи.