Завоевание Индии, начавшееся при лорде Клайве в 1757—1760 годах, неизбежным образом направило внимание английских государственных деятелей не только на Египет, куда был отправлен лордом Галифаксом в 1770 году Джемс Брюс открыть исток Нила, но и на мыс Доброй Надежды, куда необходимо было заходить британским судам на их пути через океан в Индию и обратно.
Действительно, при увеличении и охране обширной Британской империи были настоятельно необходимы две вещи: захват Южной Африки и оккупация Египта. В обоих случаях французское правительство ускорило действия англичан. До революции французы пытались заменить слабую власть Голландской компании на мысе Доброй Надежды французским поселением. Проведав об этом, британское правительство пыталось в 1781 году захватить мыс Доброй Надежды; но французские победы на море помешали ему исполнить свое намерение. В 1795 году был отправлен лучше вооруженный и более сильный отряд, и мыс был взят англичанами, но затем снова неохотно отдан через три года после временного Амьенского мира. Уже в последние годы XVIII столетия португальцы со страхом замечали британское влияние на Ниле и в Абиссинии, а когда в 1795 году британские войска были высажены в Кейптауне, известный португальский колониальный деятель и исследователь д-р Жозе де Лацерда произнес в своем лагере на берегу Замбези достопамятное предсказание, что когда-нибудь Великобритания распространит или попытается распространить свое господство от Кейптауна до Египта; он действительно очень ясно предвидел план пробраться от Кейптауна до Каира, возобновленный позже, в 1876 году, сэром Эдвином Арнольдом, затем в 1888 году пишущим эти строки и в 1892 году Сесилем Родсом.
Кейптаун является городом, которому суждено сделаться одной из великих столиц мира. По своему положению и окружающим его дивным красотам природы это один из замечательнейших городов на свете. Кроме того, со времени быстрого прогресса в экономической жизни Южной Африки, начавшегося около 1890 года, граждане и городское управление Кейптауна поняли выгоды и преимущества своего великолепного положения, и приложили усилия к тому, что многие городские здания отличаются такой красивой архитектурой, что скорее увеличивают необычайную красоту местоположения.
В окрестностях города замечательнее всего, разумеется, Столовая гора (3 540 футов высоты), на плоской вершине которой белые перистые облака лежат иногда таким ровным слоем, что походят на пушистую плюшевую скатерть. Столовая гора в этом направлении является последним продолжением той области высоких плато и горных цепей, которая составляет как бы особый континент Южной Африки и которая отвесно обрывается в волны Южного океана в областях Капской колонии.
Кейптаун был основан в 1652 году голландскими поселенцами, посланными нидерландской Ост-Индской компанией под руководством Яна ван Рибека. Страна в окрестностях Столовой горы была в те времена занята племенами готтентотов, державших стада рогатого скота. Сами готтентоты переселились на юго-западный берег Африки за несколько столетий перед тем из Китовой бухты и страны Дамары. В еще более отдаленные времена они, по-видимому, были пастушьим племенем, державшим стада рогатого скота и овец и переселившимся из окрестностей Виктории Ньянзы, — племенем, происшедшим от древнего смешения между гамитической полубелой расой Северо-Восточной Африки и восточноафриканским бушменским племенем. Предки готтентотов, как кажется, пересекли Африку, обогнув с юга горный хребет, служивший водоразделом между Конго и Северной Замбези, и достигли берега Атлантического океана близ устья Кунене. Отсюда они медленно продвигались к Оранжевой реке, вытесняя бушменов или принимая бушменские кланы в свою среду. В окрестностях Кейптауна еще существовали бушмены, когда голландцы впервые поселились здесь. Но соединенное влияние колонистов и более или менее дружественных им готтентотов скоро оттеснило их дальше в пустыню и в неприступные части Столовой горы.